A mediados de la década de los 90´s Tabasco contaba con pocas instituciones de educativas públicas para ofertar carreras de licenciaturas para los tabasqueños, por lo que ante la falta de espacios e infraestructura que cubriera la demanda de educación superior de la entidad, muchos jóvenes aspirantes principalmente de otras regiones de Tabasco como la Chontalpa al fracasar en su intento de aprobar una y otra vez los exámenes de admisión de esas instituciones, se consideraban como los “rechazados”. En otras palabras, la demanda de educación superior rebasaba la oferta de las tradicionales instituciones educativas.
El Lic. Andrés Manuel López Obrador el 19 de febrero de 1995 en una asamblea realizada en el municipio de Cunduacán, Tabasco mencionó que era necesario el nacimiento de una Universidad pública y que ésta habría de ubicarse en Cárdenas, Tabasco para atender la demanda de educación superior de los jóvenes de la región Chontalpa.
El 24 de agosto de 1995, siendo Presidente Municipal de Cárdenas el Dr. Héctor Muñoz Ramírez en reunión extraordinaria de cabildo, se aprobó el establecimiento, fomento y desarrollo de la Universidad Popular de la Chontalpa, cuyo lema fue por su origen y esencia, “Universidad del Pueblo y para el Pueblo”, la primera institución de enseñanza superior pública con carácter municipal en el país. El 4 de septiembre de 1995 la UPCH inicia cursos en 4 licenciaturas: Derecho, Medicina Humana, Ingeniería Civil y Agronomía con una matrícula de 388 alumnos.
De 1995 hasta 1998 como Universidad municipal, se impartieron clases en inmuebles prestados por el municipio, en edificios rentados por particulares como: el edificio de la Casa de la Cultura, el DIF, escuelas particulares y en el Colegio México. La oficina de la Rectoría se ubicaba en la antigua Casa de la Cultura “Carlos Pellicer Cámara”.
El 7 de noviembre de 1998 se publica en el Diario Oficial de Tabasco el decreto 112 que crea a la Universidad Popular de la Chontalpa con lo que se puso fin a la situación de irregularidad y se otorgaba validez oficial a los programas que venía ofreciendo la UPCH tres años atrás.
La UPCH con reconocimiento oficial iniciaba una nueva etapa. En este tiempo corresponde a la administración entrante de la UPCH mantener la estabilidad social hacia el interior de la Universidad. El 26 de abril de 1999 se imparten las primeras clases en lo que se conoció como el edificio “A” ubicado en un predio de 20 hectáreas sobre la carretera Cárdenas-Huimanguillo Km. 2.5 Colonia Paso y Playa del municipio de Cárdenas.
El 19, 21 y 22 de julio egresó la primera generación de estudiantes de la UPCH 1995-1999 integrada por las carreras de Derecho, Ing. Civil e Ing. Agronómica. El 5 de diciembre de 2002 se tuvo la visita del entonces Presidente de México Vicente Fox Quesada a las instalaciones de la UPCH en la que inauguró edificios escolares y centros de cómputo del campus universitario.
Los años siguientes se consideraron como la consolidación del proyecto educativo más importante de la región. Se obtuvieron los registros oficiales de sus diferentes programas educativos, como consecuencia de la oferta de novedosas licenciaturas aumentó la matrícula escolar y de docentes. En materia de infraestructura el campus universitario se amplió con la construcción de más edificios para clases, laboratorios para prácticas, centros de cómputo, biblioteca, salas de conferencia, auditorio gimnasio, entre otros inmuebles.
En noviembre de 2017 la UPCH recibió el Premio Nacional al Mérito Ecológico por parte del Gobierno Federal a través de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT). En diciembre de 2017 la UPCH ingresó al ranking mundial de la Green Metric que mide anualmente a las universidades más sustentables del mundo.
A la fecha la Universidad Popular de la Chontalpa ha contado con 9 administraciones rectorales, y hoy, en esta nueva etapa de la Cuarta Transformación que encabeza el Presidente de México, Andrés Manuel López Obrador y del Gobernador Adán augusto López Hernández, al frente de la Rectoría el Biól. Antonio Enrique del Ángel Flores, ha demostrado estar comprometido con los ideales del cambio verdadero para impulsar una educación de calidad cimentada en la sustentabilidad y la agenda 2030 de los objetivos del desarrollo sostenible.
No obstante, como consecuencia de la pandemia por el COVID-19, los proyectos institucionales y educativos que la institución se había trazado concretar en el año 2020 tuvieron que ser aplazados, y dar prioridad para la rápida inserción de su comunidad universitaria para transitar de las clases presenciales a la educación a distancia mediante el uso de las tecnologías educativas.
El lunes 24 de agosto de 2020 la UPCH volverá hacer historia no sólo por cumplir 25 años de fundación, sino también por iniciar las clases del ciclo escolar agosto 2020-enero 2021 en línea en tanto existan condiciones sanitarias favorables para el regreso a clases de manera presencial.
A 25 años de distancia han egresado de las aulas universitarias más de 18 mil estudiantes en el nivel licenciatura y 449 en el nivel de posgrado.
Actualmente, la Universidad Popular de la Chontalpa cuenta con una matrícula de estudiantes cercana a los 5 mil y oferta 15 programas educativos (8 ingenierías y 7 licenciaturas), además de 10 posgrados,
